现代的军用迷彩服起源于陆军。在十九世纪早期的战争中就有迷彩服起源的一些说法。1899年，英军入侵南非，与当地的荷兰人后裔“布尔人”进行持续3年的“英布战争”。布尔人兵力少，英军人多，双方兵力对比约为1比5。但布尔人发现，英军穿红色军服，在南非的森林和热带草原的绿色中格外醒目，极易暴露。布尔人从中受到启发，立即将自己的服装和枪炮改为草绿色，便于在密草丛林中隐藏。布尔人常常神不知鬼不觉地靠近英军，突然发动袭击，打得英军措手不及，而英军想打却难以提前发现目标。这场战争虽然最终是英军胜利告终，但英军伤亡达9万多人，远远超过了当地布尔人军队的伤亡人数。这场战争使欧洲各军事强国认识到在现代战场上人员伪装的重要性，纷纷将过去鲜艳的军服颜色改为绿色或黄色，以达到隐蔽的目的。
第一次世界大战以后，各种光学侦察器材出现，使穿着单一颜色军服的士兵很难适应多种颜色的背景环境。1929年，意大利研制出世界上最早的迷彩服，有棕，黄，绿和黄褐4种颜色；1943年，德国为部分士兵装备了3色迷彩军服，这种迷彩服遍布形状不规则的3色斑块，一方面这些斑块可歪曲人体的线条轮廓；另一方面，其中部分斑块颜色与背景色近似一体，部分斑块又与背景色差别明显，从视觉效果上遮挡了人体外形，从而达到伪装变形的效果。现代迷彩服多用不同颜色组成不规则保护色图案用于伪装。迷彩服要求反射光波与周围景物反射的光波大致相同，不仅能迷惑敌人的目力侦察，还能对付红外侦察，使敌人现代化侦视仪器难以捕捉目标。二战期间出现的迷彩服，大多为比较原始的“三色迷彩服”。战后，西方国家又流行四色迷彩服。
而当代的迷彩服更加复杂，有六色迷彩服、数码迷彩服和沙漠迷彩服等。既然陆军有迷彩服，那么各国的海军、空军和陆战队等也都希望有自己本军种的迷彩服。比如各大国的海军。海军要配备迷彩服，自然按照惯性思维，就应该是配备以海洋为背景的迷彩。但是到底什么是海洋背景。这个问题本身，瀚海狼山（匈奴狼山）就认为是一个一头雾水的概念。因为全球海洋实在是太辽阔，从北冰洋一直到南极洲周边海区，中间是阳光灿烂的热带海区。但是这些海区的所谓海洋背景本身就大相径庭。极地是深蓝色海水和白色的浮冰相间的海区。而热带的海区又是强烈的阳光、深蓝的海水和翠绿的椰子树。大部分海洋和海军大国都在北半球，但是北半球的海洋背景也是千差万别。既有临海就水很深的海区，也有离开海岸线上百公里仍然是浑浊黄水的浅海区域。因此所谓“海洋背景”4个字，本身就没有统一标准。于是各海军大国，基本都想当然的默认海洋背景是偏蓝色的。于是有的海军的军服是鲜艳的蓝色，有的大国海军的军服则是比较灰暗的蓝色。但是这两种海洋迷彩都有问题。
第一大问题，就是当代的海军基本都在舰艇上工作。在舰艇内部穿着迷彩服毫无用途。如果在潜艇上工作，则更不用迷彩服。如果是在水面舰艇的甲板等表面上工作，那么大多数水面舰艇的油漆都亮白或者深灰。这些迷彩服不但不隐身反倒很显眼。第二，也许海军陆战队需要暴露在外并且上陆作战。但是鲜艳的蓝色海洋迷彩上陆之后要多显眼有多显眼。即使深色的海洋迷彩也很显眼。第三，美国海军通过实践得出的结论是：无论是鲜艳的海洋迷彩还是暗色的海洋迷彩。一旦水兵穿着这类迷彩服落水。那么从空中和船上瞭望发现落水者的难度会增加100倍！而为了防止落水，必须再在海洋迷彩服之外套上橘红色鲜艳的救生衣。如此操作，原先的海洋迷彩服还是纯摆设。美国海军的最终结论就是，常年在舰艇上工作的人员迷彩服基本无用。还不如日常深蓝色的单色作训服来的方便。
