第一个伟大贡献：重新确立关系马克思主义实事求是的思想路线。
毛泽东同志说，思想路线正确与否是决定一切的，所以十一届三中全会首先从确立马克思主义思想路线开始。十一届三中全会是1978年12月召开的，实际上在此前的预备会议上一切问题都得到了解决，三中全会仅仅是走一下程序而已。在预备会议的最后一天，邓小平在会上作了《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的讲话，实际上成为三中全会的主题报告。
邓小平在十一届三中全会预备会议上讲话
在这个讲话中，邓小平在讲话中指出，解放思想，开动脑筋，实事求是，团结一致向前看，首先是解放思想，他说：“一个党，一个国家，一个民族，如果一切从本本出发，思想僵化，迷信盛行，那它就不能前进，它的生机就停止了，就要亡党亡国。”“如果现在再不实行改革，我们的现代化事业和社会主义事业就会被葬送。”
在这里，邓小平把党的思想路线概括为“解放思想，实事求是”两句话。邓小平倡导解放思想，实事求是，成为开辟新时期新道路、开创建设有中国特色社会主义新理论的宣言书，也使三中全会成为中国特色社会主义道路伟大起点。
第二个伟大贡献：重新确立了马克思主义正确的政治路线，全会果断停止使用“以阶级斗争为纲”错误口号，决定把党和国家重心转移到经济建设上来。
1956年八大在党和国家工作重心转移上作出了重大努力，但由于在我们对社会主义建设事业缺乏充分的思想准备，从1957年开始，偏离了八大路线，长期坚持“以阶级斗争为纲”，忽视了经济建设，特别是长达十年之久的“文化大革命”，政治运动一个接着一个，严重冲击了经济建设，人民生活水平长期得不到改善。十一届三中全会，总结了建国以来的历史教训，决定停止使用“以阶级斗争为纲”这个不适用于社会主义现代化建设的口号，决定从1979年开始，把党和国家工作重心转移到以经济建设为中心的现代化建设上来，这是一个重大的全局性的转变。
十一届三中全会形成了邓小平为核心的第二代领导核心
第三个伟大贡献：全会作出了改革开放的重大决策。
围绕实现全党工作重心转移，迎接社会主义现代化建设任务，决定那种不同资本主义国家进行经济技术交流的闭关自守或半闭关自守状态，转为积极地引进国外先进技术，利用国外资金，大胆地进入国际市场。这些思想的提出，是中国共产党确定改革、开放总方针的开端，是我国经济建设指导思想的重大转变。
上述历史贡献，不是一般的工作方针上的转变，而是党在经历了长期严重挫折后，总结了经验教训，在思想理论和路线方针上实现的历史性飞跃。如同遵义会议开始了党在民主革命时期由严重失败到走向胜利的转变一样， 十一届三中全会也开始了中国共产党在社会主义建设时期由严重挫折到走向成功的转变，成为中国特色社会主义道路的伟大起点。
